El crudo calidad Vasconia que produce Ecopetrol se negocia a US$22, cada vez más cerca a sus costos de producción.
Mientras los precios del petróleo se prevé que continuarán disminuyendo hasta acercarse a los US$20 por barril, donde se supone deberán encontrar piso y estabilizarse, existen proyecciones de varios bancos de inversión internacionales que estiman que el rebote solo llegará luego de que los precios bajen hasta US$10 por barril. Las cávalas más pesimistas están basadas en cuatro hechos fundamentales.
El primero, en que la sobreoferta de crudo se mantiene en cerca de 1,5 mbpd impulsada principalmente por la propia Opep que ha llevado su techo de producción a 32,5 mbpd.
El segundo en que los productores americanos de crudo obtenido desde la explotación de esquisto han sido muy resistentes a la dramática caída de los precios, aunque el petróleo cayó desde US$48 hasta los niveles actuales de US$27 por barril en solo tres meses, la producción de Estados Unidos se estabilizó en 9,3 mbpd lo que permitió que en diciembre pasado el Congreso de Estados Unidos eliminará las restricciones a las exportaciones que estaban vigentes desde 1971.
El tercero es que el levantamiento de las sanciones a Irán iniciando este mes le permite proveer crudo a Europa y otros países del Asia saturando aún más el mercado, porque Irán puede incrementar inmediatamente su producción en 500.000 bpd pero tiene almacenados cerca de 30 millones de barriles con lo cual puede llevar cerca de 1 mbpd al mercado sin problemas.
El cuarto hecho es que el crecimiento económico mundial permanece lánguido, y China sigue con problemas en su mercado bursátil a la par que su crecimiento continúa desacelerándose lo que implica una menor demanda por materias primas, especialmente de petróleo y metales.
Con ese escenario en perspectiva, todas las empresas petroleras han visto caer sus ingresos al mismo ritmo como caen las cotizaciones del petróleo, el efecto sobre ellas es que terminan con dificultades para generar flujo de caja, cumplir con sus obligaciones financieras, y distribuir dividendos a sus accionistas, algo que se ve reflejado en el valor de las acciones. En Colombia el valor de las empresas petroleras que cotizan en bolsa se contrajo más del 40% durante el 2015.
Ecopetrol perdió el 50% de su valor en bolsa al pasar de $2.000 la acción en enero de 2015 a los $1.000 de cierre del día de ayer, un rendimiento en línea con el desempeño de sus principales indicadores financieros acumulados a septiembre de 2015. Los ingresos se contrajeron $12,5 billones o 24% para llegar a $39 billones; el Ebitda de la empresa se redujo $6,2 billones pasando de $21 a $15 billones; igualmente la utilidad neta pasó de $8,7 a $2,9 billones lo que representa una caída del 66%. Esos resultados todos son atribuibles a la estrepitosa caída de las cotizaciones del crudo en los mercados internacionales.
Bajo ese escenario de precios del petróleo sin horizontes de recuperación, a Ecopetrol le corresponde cuidar más que en ningún otro momento su filial Cenit, puesto que esa unidad de negocio es la encargada del segmento de transporte y ha mostrado una variación positiva en sus márgenes, porque las tarifas de transporte de crudo están indexadas al dólar, por lo cual los ingresos en pesos han aumentado sin requerir inversiones de capital. Por otro lado la entrada en operación de Reficar también ayudará a la generación de caja porque los costos de materia prima son menores, pero los precios de los productos refinados no se han resentido en la misma proporción que los del crudo.
Ecopetrol por ser una compañía integrada tiene la ventaja de que cuando sus ingresos en el negocio de producción declinan, los negocios de transporte y refinación ayudan a la generación de ingresos. Por eso es importante que la empresa mantenga su foco en el control de los costos dentro de esas unidades para proteger los márgenes financieros.
Lo anterior no es suficiente para una empresa como Ecopetrol que responde por el 64% de la producción nacional, lo que significa que las reservas de la empresa son las reservas del país. Necesita con urgencia sumar reservas desde nuevos descubrimientos, lo que implica aumentar sus inversiones en exploración algo que solo podrá hacer si el Gobierno, su principal socio, toma menos dividendos y mejor financia la campaña exploratoria. La otra opción es la compra de empresas más pequeñas cuyo valor se ha deteriorado por la coyuntura, con lo cual puede sumar reservas evitando el riesgo que implica la prospección y la exploración del crudo.
